Le Woolworth Building, achevé en 1913 au 233 Broadway à Manhattan, est un gratte-ciel de 57 étages conçu par l’architecte Cass Gilbert dans un style néogothique. Commandé par Frank Woolworth, fondateur de la chaîne de magasins à prix unique, le bâtiment a été financé comptant, sans emprunt bancaire, pour un coût de 13,5 millions de dollars de l’époque. Cette tour est restée le plus haut building du monde pendant près de deux décennies.
Woolworth Building : une structure en acier sous un habit de cathédrale
La majorité des visiteurs retiennent l’ornementation extérieure du Woolworth Building, ses arcs brisés et ses pinacles de terre cuite émaillée. L’aspect technique du bâtiment mérite pourtant autant d’attention. La tour repose sur des caissons enfoncés dans le substrat rocheux de Manhattan, et sa charpente est entièrement en acier, dissimulée derrière un revêtement décoratif.
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L’ingénieur Gunvald Aus a supervisé le calcul structurel. À cette époque, la construction de gratte-ciel à New York avançait sans code de hauteur uniforme. Le Woolworth Building a profité de cette absence de réglementation pour atteindre une élévation que les bâtiments de Chicago, soumis à des restrictions plus strictes, ne pouvaient pas se permettre.
Le choix du style néogothique n’était pas seulement esthétique. Les lignes verticales des pilastres et des contreforts accentuent la sensation de hauteur. Cass Gilbert a étudié les cathédrales européennes, et le surnom de « cathédrale du commerce » donné au building lors de son inauguration le 24 avril 1913 reflétait cette intention architecturale autant qu’une moquerie affectueuse.
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Frank Woolworth et le financement comptant du gratte-ciel
Frank Woolworth n’a contracté aucun prêt pour financer la construction de sa tour. Les 13,5 millions de dollars provenaient directement des bénéfices de sa chaîne de magasins « five-and-dime », ces boutiques où chaque article se vendait à cinq ou dix cents. Ce détail est loin d’être anecdotique : payer un gratte-ciel comptant était exceptionnel, même pour l’époque.
Cette décision répondait à une logique de prestige. Un bâtiment sans dette ne pouvait pas être saisi par des créanciers. Woolworth voulait un siège social qui incarne la solidité financière de son empire commercial. Le building abritait les bureaux de la F. W. Woolworth Company et louait le reste de ses étages à d’autres entreprises, générant des revenus locatifs dès l’ouverture.
Un hall d’entrée comme vitrine de la réussite
Le lobby du Woolworth Building est recouvert de mosaïques byzantines, de marbres et de voûtes décorées. Parmi les détails sculptés, on trouve des caricatures en terre cuite : Woolworth lui-même est représenté comptant ses pièces de monnaie, et Cass Gilbert tenant une maquette du bâtiment. Ces touches d’humour, invisibles depuis la rue, ne se découvrent qu’à l’intérieur.
L’accès au lobby est resté longtemps ouvert au public. Depuis quelques années, les visites guidées sont organisées de manière plus encadrée, le bâtiment ayant été partiellement converti en appartements résidentiels de luxe dans ses étages supérieurs.
Hauteur record et rivalité entre New York et Chicago
Au moment de son achèvement, le Woolworth Building dépassait la Metropolitan Life Insurance Company Tower et devenait le plus haut bâtiment du monde. Ce titre a été conservé jusqu’en 1930, quand le 40 Wall Street (Bank of Manhattan Trust Building) l’a brièvement surpassé, avant d’être lui-même détrôné par le Chrysler Building la même année.
La course à la hauteur entre New York et d’autres villes, notamment Chicago, structurait la construction de gratte-ciel au début du vingtième siècle. Chicago avait été pionnière avec les premiers buildings à structure métallique dans les années 1880, mais ses réglementations municipales limitaient la hauteur des constructions. New York, sans plafond comparable avant le Zoning Resolution de 1916, permettait aux promoteurs de bâtir toujours plus haut.
- Le Woolworth Building a occupé le rang de plus haute tour du monde pendant environ dix-sept ans, un record de longévité pour l’époque.
- La construction entre 1910 et 1913 a mobilisé des techniques de fondation adaptées au sol de Lower Manhattan, où la roche affleure à faible profondeur.
- Le style néogothique du bâtiment tranchait avec les tours à façades plus sobres qui domineraient les décennies suivantes, marquées par l’Art déco puis le style international.
Transformation récente : des bureaux aux appartements de luxe
Le Woolworth Building a fonctionné exclusivement comme immeuble de bureaux pendant la plus grande partie de son histoire. La conversion partielle des étages les plus élevés en résidences haut de gamme a modifié la vocation du bâtiment sans altérer son enveloppe extérieure, classée monument historique (National Historic Landmark).
Les appartements occupent les étages supérieurs de la tour, là où la structure se rétrécit et offre des vues panoramiques sur le sud de Manhattan, la Statue de la Liberté et le port de New York. Cette reconversion suit une tendance observable dans plusieurs gratte-ciel historiques de la ville, où la demande de bureaux dans les bâtiments anciens a diminué au profit de programmes résidentiels.
Un bâtiment protégé mais vivant
Le classement du Woolworth Building comme landmark impose des contraintes sur toute modification extérieure. Les interventions intérieures, en revanche, ont permis d’adapter les espaces aux normes contemporaines sans toucher à la façade néogothique ni au lobby historique.
Le bâtiment reste un repère visuel du skyline de Lower Manhattan, reconnaissable à sa silhouette effilée et à sa couronne pyramidale en cuivre patiné. Plus d’un siècle après sa construction, il n’a perdu ni sa présence urbaine ni sa pertinence architecturale, même entouré de tours bien plus hautes que lui.
